El Profundo Cañón Colca pone a descubierto más de 600 Millones de años de la historia de la tierra.

Por: Walter Tinta Junco

Introducción

El cañón Colca constituye uno de los atractivos turísticos más importantes de la región sur del Perú. Es admirado por su gran profundidad, su impresionante belleza natural y por sus riquezas culturales. Sin embargo, hasta la actualidad poco se sabe acerca de su origen y de la fascinante historia geológica que muestran sus escarpadas paredes. El caminante o montañista jamás podría imaginar encontrarse en contacto con rocas que se formaron en el fondo marino u observar directamente formaciones geológicas tan antiguas como la edad de los trilobites o los dinosaurios. En realidad este cañón ofrece a los geólogos, paleontólogos, vulcanólogos, y naturalistas en general, observar en un mismo ambiente, desde la actividad volcánica reciente, hasta descubrir más de 600 millones de años de la historia de la tierra.

Actualmente existe un vacío sobre la información de la historia geológica, que guarda la más profunda hendidura existente sobre la faz de la tierra. Las instituciones científicas no han desarrollado estudios suficientes y entendibles para los visitantes; por consiguiente, los guías de turismo tampoco cuentan con las referencias de la literatura técnica para explicar sobre los atractivos geológicos. Por ello el interés de este artículo es divulgar la información básica sobre algunas características geológicas y geomorfológicas, y además pretende generar el interés de los especialistas naturalistas, para emprender la fascinante tarea de su "descubrimiento".

En las siguientes páginas se proporciona información actualizada sobre los procedimientos y las mediciones efectuadas para determinar la máxima profundidad del cañón Colca, y sobre los vestigios que existen acerca de la antigüedad de las formaciones rocosas que aparecen en sus paredes, que datan desde el Precámbrico hasta el Cenozoico.

Acerca de los orígenes del cañón Colca

	Río Colca.

El río Colca con más de 129 Km de recorrido, con dirección Suroeste-Noreste, drena sus aguas hacia el Océano Pacífico. Por el lado izquierdo está flanqueado por una cadena de montañas de origen volcánico, entre las que destacan el Ampato, Sabancaya y Hualca-Hualca, mientras que por el lado derecho se alinea la Cordillera del Chila, cadena montañosa también volcánica, que incluye al Mismi (5598 msnm), donde se sitúa el origen más remoto del río Amazonas

Los orígenes de este cañón, están asociados a dislocaciones o roturas de la corteza terrestre, conocidas como fallas geológicas, ocurridas durante las etapas tectónicas Andina y Quechua.

 Es decir en los últimos 150 millones de años; no obstante, el proceso de su profundización se debe a varios factores, tales como:
Movimientos de subducción y Tectónica de Placas, el crecimiento de la Cordillera de los Andes, desglaciaciones durante el Cuaternario, y principalmente por los procesos erosivos acelerados causados por el río Colca. Finalmente, la formación del primitivo cañón Colca debe haberse iniciado aproximadamente hace unos 10 millones de años atrás, pero su forma actual corresponde probablemente al último millón de años, es decir al Cuaternario.

Influencia de los volcanes en la formación del cañón

Andenerías.

La morfología del gran cañón, también está influenciado por actividades volcánicas recientes, así por ejemplo las erupciones de los volcanes Sabancaya y Hualca Hualca, ocurridas dentro del último millón de años, con coladas de lava y lodo, formaron un dique natural de más de 1 Km. de base y 500 m de altura, entrampando al río Colca por cientos a miles de años, generando la formación de un gran lago, que se habría extendido desde Madrigal hasta Yanque.

 En tiempos geológicos recientes, por colmatación del embalse se produjo la erosión del dique natural y consecuente desborde de sus aguas, así se formaron amplias terrazas de origen lacustre, donde se fundan actualmente la mayoría de los pueblos y se desarrolla la más extensa andenería del Perú. El lugar del cierre, o dique natural erosionado, es el que concita la mayor atracción de los turistas y es observado desde el mirador de la Cruz del Cóndor, denominado así, por la concentración de estas aves y las facilidades para su avistamiento. 

Mediciones de la profundidad del cañón

	Cañón del Colca, el más profundo del mundo.

 En mayo de 1981 con ocasión de la primera expedición polaca, en base a mapas topográficos de poca precisión, se estimó que el cañón del Colca alcanzaría una profundidad de 3250m. Recientemente, una expedición encabezada por el investigador polaco Andrew Pietowski, efectuó varias mediciones con uso de aparatos modernos de alta precisión, llamados "Posicionador Satelital Global" (GPS). El 24 de agosto de 2005, en la ciudad de Arequipa, en conferencia de prensa, revelaron que, adyacente a la localidad de Quillo Orco, en territorio del distrito de Huambo, la profundidad del cañón Colca alcanzaba 4,160m. En ese lugar también se encontraría la cascada más grande del mundo, con más de 1600 m de salto, también lugar preferido de los cóndores.

De esta manera quedó demostrada la primacía de la profundidad del cañón Colca sobre el cañón de Cotahuasi que mide 3,535m y también sobre el otrora cañón más profundo del planeta, el Colorado, que mide solamente 1,400m de profundidad.

Sobre la antigüedad de las formaciones geológicas

El Colca, no solamente es el cañón más profundo del mundo, sino también en sus escarpadas paredes afloran rocas de variado origen (metamórficas, sedimentarias e ígneas) y amplio rango de variación de edad, que abarcan desde el Precámbrico (más de 600 millones de años), hasta las más recientes (menos de 1 millón de años).

Para un mejor entendimiento sobre la antigüedad del origen de las rocas, se presenta el siguiente cuadro, con la columna geo-cronológica, donde se estima la duración de las Eras y Períodos que marcan la historia de nuestro planeta.

COLUMNA GEO-CRONOLÓGICA DE LA TIERRA
ERAS	PERÍODOS	INICIO/FIN	DURACIÓN	VIDA ANIMAL
CENOZOICA	CUATERNARIO	2 - 0 ma.	2 ma.	MAMÍFEROS
	TERCIARIO	66 - 2 ma.	64 ma
MESOZOICA	CRETÁSICO	144 - 66 ma.	78 ma
	JURÁSICO	208 - 144 ma.	64 ma
	TRIÁSICO	245 - 208 ma.	37m.a.
PALEOZOICA	PÉRMICO	286 - 245 ma.	41 ma	REPTILES / INSECTOS PECES INVERTEBRADOS SUPERIORES
	CARBONÍFERO	360 - 286 ma.	74 ma
	DEVÓNICO	408 - 360 ma.	48 ma
	SILÚRICO	438 - 408 ma.	30 ma
	ORDOVÍSICO	495 - 438 ma.	57 ma
	CÁMBRICO	545 - 495 ma.	50 ma
ARQUEOZOICO	PRECAMBRICO	3800 - 545 ma.	3255 ma.	INVERTEBRADOS INFERIORES / Las rocas más antiguas del cañón Colca corresponden a esta edad
	Sin registro de rocas.	4600 - 3800 ma.	800 ma.	?

Geyser.

Las rocas más antiguas del cañón Colca, identificadas por el Instituto Geológico Minero Metalúrgico del Perú (INGEMMET), corresponden al complejo metamórfico Majes-Colca de edad Precámbriana; es decir, poseen más de 600 millones de años, y están constituidas por rocas metamórficas tipo ortogneis dioríticos y graníticos.

Uno de los lugares donde se observa estos afloramientos de rocas Precambrianas es al Oeste del poblado de Cabanaconde, al fondo del cañón, entre las localidades de Piucirca y Agualigua, donde ocurren géiseres, y hacia donde existen caminos de acceso, atravesando farallones de roca basáltica.

La secuencia Mesozoica-Cretácico-Jurásico, constituida por rocas sedimentarias plegadas de 245 a 66 millones de años de edad, afloran más al oeste del cañón, en el cuadrángulo geológico de Huambo, pero es posible observar un vestigio de estas rocas cerca de Chivay, y en la localidad de Antahuillque, en el tramo de la carretera entre Maca y Pinchollo, se tratan de areniscas cuarcitas, de coloración rojiza-amarillenta.

Por su edad son asignadas al Cretáceo, es decir tienen entre 140 a 66 millones de años.Las formaciones menos antiguas corresponden al Cenozoico-(Terciario-Cuaternario),constituidas por rocas de origen Volcánico y cuyas edades varían entre 66 a 0.7 millones de años. Las rocas volcánicas más jóvenes (10 a 0.5 millones de años), conforman el Grupo Barroso, formado por estrato-volcanes que tienen su base entre los 3500 a 4000 m de altitud y se elevan sobre los 4700 a 6300 metros sobre el nivel del mar.

Litológicamente están constituidas por lavas andesíticas a dacíticas, ignimbritas y volcanoclastos. Dentro de esta franja se encuentran los volcanes Ampato, Hualca Hualca y el volcán Sabancaya.
 

El volcán Ampato realza su importancia por haber constituido la morada de la princesa o Dama del Ampato, mas conocida como la momia Juanita. En 1995 fue extirpada de sus cumbres por una expedición dirigida por el arqueólogo norteamericano Dr. Johann Reinhard, profesor honorario de la Universidad Católica de Santa María-Arequipa.

	Volcán Sabancaya. Foto: Pierre Vetsch-1991.

 El volcán Sabancaya, (cuyo verdadero nombre en quechua es "Sahuanjea", se encuentra en actividad. Está ubicada en la intersección de las coordenadas 16º13' S, 71º51' O, a menos de 20 Km. del cañón. En tiempos históricos registró tres erupciones: 1460, 1752 y 1784 D.C, y otras 3 en el Holoceno: 8520, 5440 y 1680 años A.C. La última erupción ocurrió entre 1988 a 1998.

 Las rocas que aparecen en ambos flancos del mirador de la Cruz del Cóndor son de origen volcánico y por su edad corresponden probablemente a los últimos 10 millones de años. Las rocas que afloran en los horizontes más profundos del cañón son las más antiguas, mientras que aquellas que se encuentran en los niveles más cercanos a las cumbres son las más jóvenes (entre 700 mil a 10,000 años.) 

¡Geólogos del mundo, uníos para explorar el cañón más profundo del planeta!